प्रेम वाटिका ग्रंथ श्री रसखान द्वारा रचित है जिसमें भक्ति प्रेम से सम्बंधित 53 दोहे का संकलन किया गया है।
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वेद, पुराण, आगम और स्मृतियाँ, इन सभी का परम सार प्रेम ही है। प्रेम के बिना हृदय में दिव्य प्रेम का बीज अंकुरित नहीं होता, अर्थात् दिव्य प्रेम की प्राप्ति अंततः प्रेम के द्वारा ही होती है।
श्री रसखान कहते हैं कि मैंने यह प्रेम-वाटिका श्री कृष्ण के युगल चरण रूपी दिव्य पुष्प के पराग की अनुपम शोभा को निहारकर उन्हीं के चरणों में समर्पित की है। मेरी ऐसी आशा है कि अपार भौंरों के समूह रूपी रसिक जन इसमें विचरण करेंगे अर्थात इससे रस ग्रहण कर आनंदित होंगे।
यद्यपि संसार में मित्र, पत्नी, भ्राता और पुत्र आदि संबंधों में स्वाभाविक अनुराग दृष्टिगोचर होता है, तथापि इसे 'विशुद्ध प्रेम' की संज्ञा नहीं दी जा सकती। वास्तव में शुद्ध प्रेम की महिमा विलक्षण और वर्णनातीत है, जो निष्काम भाव से केवल प्रेमी को सुख देने के लिए ही किया जाता है।
जो प्रभु के प्रेम के बंधन में बँधकर मर जाता है, वही वास्तव में शाश्वत जीवन (अमरत्व) को प्राप्त करता है। इसके विपरीत, प्रेम के इस गूढ़ रहस्य को जाने बिना, इस संसार में देह मात्र से जीवित रहने वाला व्यक्ति रसिकों की दृष्टि में मृत के समान है। ऐसा जीव मरने के बाद भी शाश्वत चिन्मय जीवन को प्राप्त नहीं कर पाता।
जो प्रेम स्वार्थ-भावना से युक्त होता है, उसे अशुद्ध प्रेम कहा जाता है और जो निष्काम अथवा सहज भाव से केवल प्रियतम के सुख के लिए किया जाता है, वही शुद्ध प्रेम कहलाता है। नारद आदि महर्षियों ने इन दोनों प्रकार के प्रेम का विस्तारपूर्वक वर्णन किया है।
प्रेम में दो शरीरों को एक कर देने की शक्ति होती है, इसी कारण प्रेम का स्थान मुक्ति से भी ऊँचा माना गया है। जहाँ प्रेम प्रकट हो जाता है, वहाँ समस्त नियम और बंधन स्वतः ही नष्ट हो जाते हैं अर्थात् प्रेम किसी भी नियम का पालन नहीं करता।
रसखान कहते हैं — जो इस भावना से डरता रहता है कि कहीं उसकी किसी चेष्टा से प्रियतम को कोई कष्ट न हो जाए, जो अपने प्रियतम से कोई भी कामना नहीं रखता, सब प्रकार की विपत्तियाँ सहकर भी जिसका प्रेम बढ़ता रहे, जो सदा एक प्रियतम के प्रेम-रस में डूबा रहता है — वही प्रेम, शुद्ध प्रेम कहलाता है।
जिसे जाने बिना और किसी का बोध नहीं होता, और जिसे जानने पर स्वयं दिव्य ज्ञान उत्पन्न होता है अर्थात् जिसका बोध हो जाने पर कुछ भी जानने को शेष नहीं रह जाता, वही सारों का सार तत्त्व प्रेम है।
सिर्फ़ दो मनों का एक हो जाना ही सच्चा प्रेम नहीं कहलाता। जब मन और तन दोनों का पूर्णतः मिलन हो जाए, तभी उसे सर्वोत्तम प्रेम का स्वरूप माना जाता है।
ज्ञान, कर्म-काण्ड, उपासना आदि यह सब मन में अहंकार उत्पन्न करते हैं। जब तक मनुष्य अपने को पूर्णतः प्रेममार्ग में नहीं समर्पित करता, उसके अनुकूल नहीं बनाता, तब तक भगवान में अटूट श्रद्धा उत्पन्न नहीं होती।
प्रेम की चोट गहरी होते हुए भी मधुर होती है। इसकी चोट से मनुष्य का रोम-रोम माधुर्यपूर्ण रस से भरपूर हो जाता है। जो प्रेम में अपना बलिदान देता है वही अमरत्व को प्राप्त करता है। प्रेम में गिरता हुआ व्यक्ति ही वास्तव में संभलता है। जो अपने अहंकार को त्याग कर प्रेम की ओर अग्रसर होता है, उसी का जीवन सुधरता है।
प्रेम की कहानी अकथनीय है जिसे प्रेमी ही अच्छे से जानता है । प्रेम वह वरदान है जो उस प्रेमी के तन एवं मन को उसके प्रियतम से मिलाकर एक कर देता है ।
प्रेम ही श्री हरि का रूप है और श्री हरि ही प्रेम हैं । एक होकर भी वे दो दिखते हैं जैसे सूरज और उसकी धूप ।
रसिक भक्त कहते हैं कि जिससे प्रेम उत्पन्न होता है, फूलता तथा बढ़ता है और परिपक्व रहता है, वह सब प्रेम ही होता है।
प्रेम की विलक्षणता का वर्णन करते हुए रसखान कहते हैं कि हमने केवल इतना सुना है कि प्रेम अद्भुत खेल है जिसमें स्वेच्छा से प्राणों की बाज़ी लगाकर दिल से दिल का मेल किया जाता है ।
प्रेम की महत्ता का वर्णन करते हुए रसखान कहते हैं कि प्रेमानंद का कुछ माधुर्य उद्भव ने सराहकर ग्रहण किया था । जो प्रेम रस उद्भव को ब्रज में प्राप्त हुआ था उसको अब फिर से कौन प्राप्त कर सकता है?
भले ही समस्त प्रकार के साधन करके मर जाओ, ज्ञान प्राप्त करके गर्व को बढ़ा लो, परंतु बिना प्रेम के सब कुछ व्यर्थ ही है चाहे करोड़ों उपाय कर डालो। अर्थात् भगवद् प्राप्ति का एक मात्र उपाय प्रेम ही है।
भगवत्प्रेम की विलक्षणता का अनुभव करते हुए रसिक जन इसे भिन्न-भिन्न स्वरूपों में परिभाषित करते हैं। कोई इसे गले की फाँसी मानता है तो कोई पैनी तलवार; कोई इसे भाला कहता है तो कोई अनोखी ढाल के रूप में इसकी व्याख्या करता है।
प्रेम-रूपी दर्पण में अद्भुत खेल रचा हुआ है, क्योंकि उसमें अपना स्वरूप कुछ-कुछ अनमेल-सा दिखाई देता है।
प्रेम की महिमा का गान करते हुए रसखान कहते हैं कि प्रेम-मदिरा छानने के कारण वरुण देव जलाधिपति बने, और प्रेमवश विष का पान करने से ही शिव पूजनीय हुए। प्रेम ही सब महिमा का मूल है।
